Большинство теорий развития признает, что человек развивается стадиально, то есть, для того, чтобы достичь зрелости должен последовательно пройти несколько стадий. Для описаний умственного развития ребенка существует несколько схем.

Одни исследователи считают, что умственное развитие – это непрерывная и неизменная последовательность стадий, каждая из которых подготовлена предыдущей. Другие доказывают, что эволюция ребенка – это последовательность реорганизаций, включающих добавление или подавление каких-либо функций в определенные моменты. Мы остановимся на теории Пиаже.
Выделяются три крупные стадии интеллектуального развития ребенка.
 

Сенсомоторная стадия (с момента рождения до 2 лет)

На этой стадии ребенок овладевает моторными и сенсорными способностями. Иначе говоря, он слушает, разглядывает, ударяет, мнет, сгибает, толкает, сыплет. Так на основе наследственных механизмов и первых двигательных навыков мало-помалу происходит связывание друг с другом различных действий. Это порождает новые средства для достижения определенных целей.

Сенсомоторная стадия включает в себя шесть этапов:

• Врожденные рефлексы (первый месяц жизни) – сосание, хватание. Они вызываются внешними стимулами и становятся все более эффективными в результате повторения.
• Моторные навыки (с 1 до 4 месяцев) – сосательные движения при виде бутылочки для кормления, схватывание бутылочки рукой, и т.д. 

            Эти навыки формируются как условные рефлексы.

• Циркулярные реакции (с 4 до 8 месяцев) – хватание веревочки на которую подвешена погремушка, чтобы она издала звук, и т.д. Этот навык формируется благодаря развитию координации между перцептивными системами и моторными схемами.
• Координация средств и целей (с 8 до 12 месяцев). Действия ребенка становятся все более преднамеренными, он направлен на достижение цели (например, отодвигает руку экспериментатора, чтобы дотянуться за спрятанной за ней куклой).
• Открытие новых средств (с 12 до 18 месяцев) происходит у ребенка случайно, но вызывает у ребенка формирование связи между действием и его результатом. Например, подтянув к себе коврик, ребенок может достать лежащую на нем игрушку.
• Изобретение новых средств (с 18 до 24 месяцев) – ребенок учится отыскивать оригинальные решения проблем в результате уже имеющихся у него схем действий и внезапно возникающих идей.

Стадия конкретных операций (с 2 до 11 лет)

Происходит дальнейшая интериоризация действий и их превращение в операции, позволяющие ребенку сравнивать, классифицировать, измерять, располагать в ряд, и т.д. Так, имея дело с конкретными вещами, ребенок обнаруживает, что то, что он закончил сооружать, можно разрушать, а затем вновь воссоздавать заново или в ином виде. Другими словами, ребенок узнает, что существует определенный тип действий, которые обратимы и могут интегрироваться в общие струк­туры, и это позволяет ему оперировать такими категориями, как количество, величина, число, вместимость, вес, объем и т.д.
Стадия конкретных операций также делится на несколько этапов.

• Предоперациональный уровень(с 2 до 5 лет) представляет собой первый этап интериоризации действий. Для него характерно развитие символического мышления, позволяющего ребенку представлять себе объекты или стимулы с помощью мысленных образов и обозначать их названиями или символами, а не прямыми действиями.Однако операции, которые в это время пытается совершить ребенок, ограничены слишком еще узким диапазоном мышления и его эгоцент­рическим характером. В этом возрасте ребенок, похоже, не способен одновременно учитывать различные аспекты данной ситуации.
• Первый уровень конкретных операций (с 5-6 до 7-8 лет) дости­гается, когда ребенок становится способен понять, что два признака объекта, например форма и количество вещества, не зависят друг от друга (тот факт, что колбаска длинная и тонкая, не влияет на количество пластилина, из которого она сделана). Это представление о сохранении некоторых признаков объекта распространяется уже на материал, из которого тот сделан, на его длину, а затем, на следующем уровне развития - также на его массу и объем. В этом промежутке времени ребенок приобретает способность и к расположению объектов в ряд (например, в порядке уменьшения размеров) и их классификации (науча­ется голубые предметы относить к голубым, птиц-к птицам и т.п.).
• На втором уровне конкретных операций (с 8 до 11 лет) ребенок помимо представления о сохранении массы и объема L получает еще и представление о времени и скорости, а также об измерениях с помощью эталона. В конце этого периода ребенок, кроме того, все глубже понимает и взаимосвязи между признаками объектов; это позволяет ему упорядочивать предметы в пространстве, решать проблемы перспективы или простые физические задачи и указывает ему путь к логическому мышлению, свойственному подросткам и взрослым людям.

Стадия формальных операций (с 11 - 12 до 14-15 лет)

На этой стадии мыслительные операции могут совершаться без какой-либо конкретной опоры. Фактически речь идет об абстрактном мышлении, функционирующем с помощью гипотез и дедукций.